Эта криминальная сага разворачивается вокруг нью-йоркской сицилийской мафиозной семьи Корлеоне, охватывая десятилетие с 1945 по 1955 год. В центре повествования — глава семьи Дон Вито Корлеоне, который выдаёт замуж свою дочь. Именно в этот момент с фронтов Второй мировой войны возвращается его любимый сын Майкл, герой войны и гордость всего клана.
Майкл демонстративно отстраняется от жестокого семейного бизнеса, предпочитая не участвовать в криминальных делах. Дон Корлеоне продолжает вести дела по проверенным временем правилам, однако наступает новая эпоха, и появляются влиятельные фигуры, стремящиеся кардинально изменить устоявшиеся порядки. Эта борьба за власть приводит к трагическим последствиям — на самого Дона Корлеоне совершается покушение.